1844（弘化元）年、長州藩に生まれる。藩校明倫館や吉田松陰、村田蔵六（大村益次郎）に学ぶ。戊辰戦争では北越戦線に向かい、秋田待機時に箱館戦争への従軍となる。新政府軍で唯一陸軍と海軍両方の参謀を兼ね、乙部上陸時には補給物資と共に輸送船オーサカに乗り込む。上陸後全般の指揮を執り勝利に導く。明治期には近代法制を整え、日本大学を創設し「東洋のナポレオン」と称される。1892（明治25）年没。享年47歳。