1829（文政12）年に江戸で生まれ、1849（嘉永2）年に21歳で松前家17世（第13代藩主）となる。箱館戦争の戦場となる福山城を1854（安政元）年に築く。外様大名ながら幕府の陸海軍総奉行に任じられるも、兵庫開港を独断したとの罪により官位剥奪となり、松前で謹慎中の1866（慶應2）年、熱病を患って死去。享年38歳。

初名は為吉。嘉永2年の藩主就任直後より積極的に海防強化策を推し進め、藤原重太（康茂）帰藩後は藩内各台場の西洋式改築や砲術修練所「威遠館」の設立など軍制の洋式化に取り組む。後にその国際的知見を以て幕政に活躍の場を移し、老中・陸海軍総裁を務めるが、第二次征長において独断で兵庫開港を主導し、朝廷の勘気に触れ解任と国元蟄居を命じられ、失意のまま病死。